Рождение города

В 1630-х годах русская колонизация Сибири достигла территории приангарья и прибайкалья. За короткий отрезок времени здесь были основаны Братский, Илимский, Усть-Кутский и Киренский остроги. Иркутский острог (первоначально был назван Яндашским острогом) был заложен в 1661 году сыном боярским Яковом Похабовым. Место для его строительства было выбрано на высоком незатопляемом мысу, расположенном на месте впадения Ангары в Ушаковку. Первоначально острог выполнял функции крепости, предназначенной для защиты местного аборигенного населения и обеспечения сбора ясака. Первыми жителями острога стали двадцать казаков. Первоначально острог подчинялся енисейскому воеводе, но уже в 1686 году получил статус города, ставшего центром самостоятельного Иркутского воеводства. Благодаря выгодному географическому положению и обилию природных богатств, город быстро рос. К концу XVII века население Иркутска насчитывало около тысячи человек. Большую часть из них составляли казаки и служилые люди. К этому времени началось быстрое развитие города в качестве торгового центра Восточной Сибири. Уже в 1680-х годах в него стали пребывать большие караваны из Бухары, велась активная торговля с Китаем.

Одним из первых описаний Иркутска, сделанных известными путешественниками, стали заметки посланника в Китай Николая Спафария, датированные 1675 годом. В них он писал: "Осрог Иркуцкий... строением зело хорош, а жилых казацких и посадских дворов с 40 и больше, и место самое хлебородное".

В 1672 году недалеко от острога был основан Вознесенский мужской, а в 1693 году — Знаменский женский монастыри.

С начала XVIII века Иркутск постепенно начинает утрачивать свои первоначальные военно-оборонительные функции, быстро развиваясь в качестве крупного административного и торгового центра Восточной Сибири. В этот период в городе были построены первые каменные здания - Приказная изба и Спасская церковь. В дальнейшем Иркутск стал первым городом Сибири по объемам каменного строительства. Бурными темпами развивалась предпринимательская деятельность иркутского купечества. С 1740-х годов Иркутские промышленники начали активное освоение Аляски и Алеутских островов. Помимо коммерческих интересов, многие из них внесли свою лепту в изучение этих далеких земель. Так, в 1750-52 гг. иркутский купец Никифор Трапезников, во время промыслового плаванья открыл остров Атха.

Среди жителей Иркутска наиболее значимый вклад в изучение Русской Америки внес Г.И. Шелихов. Именно ему, во многом, принадлежала инициатива целенаправленного освоения русскими американских земель, которое бы не ограничивалось лишь промысловыми походами. Шелихов занимался просвещением аборигенов, вел среди них миссионерскую деятельность. В 1791 году он опубликовал книгу "Российского купца Григория Шелихова странствия из Охотска по Восточному океану к американским берегам", в которой подробно описывал свои путешествия. В конце жизни Г.И. Шелихов предпринимал большие усилия для создания объединенной компании, которая могла бы под покровительством государства вести освоение территории Аляски и Алеутских островов.

Г.И. Шелихов был похоронен в Иркутске на территории Знаменского монастыря. На его надгробии была выбита эпитафия, написанная поэтом Гавриилом Державиным:

Колумб здесь росский погребен:
Преплыл моря, открыл страны безвестны;
Но, зря, что все на свете тлен,
Направил паруса во океан небесный.

После смерти Шелихова, в 1799 году по его проекту была организована Российско-Американская компания. В ее создании активное участие принимали иркутские купцы, им принадлежало 14 из 18 подписей на акте об учреждения компании. Иркутск стал важной опорной базой освоения Русской Америки. Из него осуществлялись доставка жизненно важных продуктов и изделий, иркутская навигатская школа готовила штурманов для кораблей, плававших по Тихому океану. Иркутск был отправной точкой многих научных экспедиций к восточным рубежам Российского государства. В 1764 году в Иркутске было открыто Адмиралтейство в задачи которого входило обеспечение доставки казенных грузов через Байкал.

В 1719 году город становится центром Иркутской провинции Сибирской губернии, став по сути столицей Восточной Сибири. В 1727 год была образована Иркутская епархия. Находясь на восточных рубежах страны, Иркутская епархия активно вела миссионерскую деятельность. Особый вклад в нее внес первый иркутский епископ Иннокентий Кульчицки, впоследствии канонизированный Русской православной церковью и глубоко почитаемый среди святых подвижников Сибири. Другим выдающимся церковным деятелем Иркутска был епископ Софроний Кристаллевский, внесший большой вклад в строительство храмов и миссионерскую работу. В 1918 году он также был канонизирован церковью. 

На протяжении XVIII века в Иркутске активно развивалось духовное и светское образование. В 1725 году была открыта школа для детей духовенства. Одна из ее задач состояла в подготовке будущих миссионеров, поэтому в школе, наряду с традиционными богословскими дисциплинами велось обучение монгольскому языку. В 1754 году в Иркутске была открыта навигацкая школа, в которой помимо общеобразовательных дисциплин обучали геодезии, навигации, морскому делу. В 1789 году начало работу народное училище. В 1780 году в Иркутске была открыта первая в Восточной Сибири духовная семинария. В 1782 году в Иркутске окрылась библиотека, созданная стараниями губернатора Ф.Н. Клички, первооткрывателя — Г.И. Шелихова, купцов Сибиряковых и других видных представителей городской общественности. Иркутская библиотека была самой крупной в Сибири. Позднее при ней был создан небольшой музей, положивший начало музейной деятельности и краеведению в Иркутске. В 1787 году в Иркутске начал устраивать спектакли первый светский любительский театр.